Весной 1942 года появился рассказ Шолохова «Наука ненависти», в котором писатель создал образ героя, побывавшего в плену. И это несмотря на то, что еще 16 августа 1941 года вышел приказ Ставки Верховно­го Главнокомандующего № 270, который приравни­вал пленных к предателям.

В образе лейтенанта Герасимова воплощены луч­шие черты советского человека на войне. Этот образ предваряет образ Андрея Соколова из послевоенного рассказа автора «Судьба человека».

Рассказ был опубликовано в «Правде» 22 июня ровно через год после начала Великой Отечественной войны. В основе рассказа — реальная история фронтовика, которого Шолохов лично знал. Но имя вымышленное, та как герой рассказа – собирательный образ советского солдата.

С первых же дней пребывания на фронте лейтенант Герасимов стал очевидцем чудовищных злодеяний, чинимых фашистами на оккупированной ими территории, переносит все тяготы плена.

Рассказ Герасимова о себе завершается таким  признанием: «… И воевать научились по-настоящему, и ненавидеть, и любить. На таком оселке, как война, все чувства отлично оттачиваются. Казалось бы, любовь и ненависть никак нельзя поставить рядышком; знаете, как это говорится: «В одну телегу впрячь не можно коня и трепетную лань», а вот у нас они впряжены и здорово тянут! Тяжко я ненавижу фашистов за все, что они причинили моей родине и мне лично, и в то же время всем сердцем люблю свой народ и не хочу, чтобы ему пришлось страдать под фашистским игом. Вот это-то и заставляет меня, да и всех нас, драться с таким ожесточением, именно эти два чувства, воплощенные в действие, и приведут к нам победу. И если любовь к Родине хранится у нас в сердцах и будет храниться до тех пор, пока эти сердца бьются, то ненависть всегда мы носим на кончиках штыков».

Уже во время войны  Михаил Александрович начинает работу над романом  «Они сражались за Родину». 

Герои произведения — рядовые солдаты, мужественно и стойко сражающиеся с врагом.

Писатель  показывает тот период войны, когда наши войска вынуждены были отступать. Стрельцов, Лопахин, Звягинцев и их боевые товарищи испытывают горечь пора­жений, стыд перед советскими людьми, остающимися на оккупированной территории.

М..А. Шолохов писал «Главы о сорок втором годе, о самом тяжелом годе войны, старался оснастить юмором. Копытовский у меня гам, Лопахин, такой весельчак. Главы эти носили характер не только серьез­ный, но и развлекательный. Я посылал их в «Правду», и она их печатала. До бойца они доходили быстро»

«Показав героику повседневной солдатской страды, М. Шолохов создал поистине эпические картины великой всенародной войны. Герои писателя — это люди, в сердцах которых живет потенциальная готовность к подвигу. Они ведут бой за свою Родину «не ради славы, ради жизни на земле» (А. Твардовский).

По замыслу писателя роман должен был со­стоять из трех книг. Первую предполагалось посвя­тить предвоенной жизни, вторую и третью — событи­ям войны. «Роман я начал с середины. Сейчас у него уже есть туловище. Теперь я приживляю к туловищу голову и ноги», — писал автор в 1965 году.. Эпический роман так и остался не завешенным.

Перед самой смертью писатель сжег роман «Они сражались за Родину», поэтому до нас дошли только его части.

31 декабря 1956 и 1 января 1957 года — в «Правде» был опубликован рассказ «Судьба человека», главный герой которого, прошедший плен советский солдат. И хотя Шолохов не осмелился сказать о том, что ждало военноплен­ных на родине в дни войны, сам выбор героя стал ак­том гражданского мужества.

Корреспондент газеты «Правда» А. Навозов вспоминает: «В самый канун 1957 года Михаил Александрович приехал в редакцию. Шел по длинному коридору в гимнастерке цвета хаки, перехваченной широким армейским поясом. В руках — рукопись. Всех интересует, что привез любимый писатель. Он прошел в конференц-зал, где уже собрались члены редакционной коллегии, литературные работники. Теплая, волнующая встреча, и он начинает читать рассказ, написанный им для новогоднего номера нашей газеты».

Небольшой рассказ глубоко затрагивал самое сокровенное в душах людей, переживших войну. Писатель Ефим Пермитин вспоминал :

«3а успехом рассказа «Судьба человека» мне посчастливилось наблюдать, живя в Вешенской у Шолоховых. В дни трансляции рассказа по радио стол писателя был завален письмами. Писали люди, пережившие ужасы фашистского плена, семьи погибших фронтовиков, рабочие, колхозники, педагоги, ученые, советские и зарубежные писатели — Эрнест Хемингуэй, Эрих Ремарк, — множество корреспондентов. С каждым днем поток писем все увеличивался. Ни автор, ни окружающие близкие ему люди не в состоянии были ответить и на сотую их часть».

А вот слова Мариэтты Шагинян :

«Долго, долго после прочтения «Судьбы человека» меня преследовал образ бездомного мальчонки, заснувшего, раскинувшись поперек убогой солдатской кровати. Тот человек, кто спас ему жизнь, пожалел, приютил его и сам нашел спасение для себя в возникшей привязанности к живому бесприютному комочку жизни, спасенной им. Потребность в человеческой любви, человеческой привязанности, которая спасает и тебя самого, твою омраченную горем душу, — вот то, что дает так называемый «смысл жизни»».

Рассказ «Судьба человека» - одно из лучших произведений Шолохова, создан писателем, когда прошло больше десяти лет после Великой Отечественной войны. В центре рас­сказа образ рядового защитника Родины Андрея Соколова.

В Андрее Соколове сосредоточены лучшие черты ха­рактера русского человека. Его героизм, лишенный внеш­него блеска, составляет органическое свойство его натуры.

Трагедия Соколова близка и понятна сердцу каждого советского человека. На его судьбе Шолохов показал судьбу народа, пережившего все ужасы войны.

В жизни главного героя рассказа происходит много событий. Все сюжеты, составляющие исповедь Андрея Соколова, подводят читателя к выводу о том, что движущая сила истории — борьба между исконной человечностью и тем, что противоречит вечным нравственным законам. В любви к мальчику нашел Андрей Соколов преодоле­ние своей личной трагедии. Эта любовь сделала его жизнь осмысленной и целенаправленной.

Отрывки из воспоминаний Юрия Никулина о съемках фильма «Они сражались за Родину»:

<...> Хотя до моих игровых сцен было далеко, я исправно ходил на все репетиции. <...> Особенно меня поражал на репетициях Василий Шукшин. Он подбирался к каждой фразе со всех сторон, долго искал различные интонации, пробовал произносить фразу по многу раз, то с одной интонацией, то с другой, искал свои, шукшинские паузы. Он шел по тексту, как идут по болоту, пробуя перед собой ногой, ища твердое место.

Вспоминал я наши более чем десятилетней давности встречи с Шукшиным, когда мы вместе снимались в фильме у Кулиджанова. Тогда он держался в стороне, в разговоры не вступал, на шутки не реагировал, все ходил со своей тетрадочкой и, если выдавалась пауза, садился в уголке и что-то записывал карандашом. Тогда я не знал, что через несколько лет рассказы Шукшина будут публиковаться во многих журналах, а вскоре выйдут и отдельной книжкой.

<...> Шукшин произносил свои фразы удивительно легко. На первый взгляд, он говорил так, как и в жизни, – не повышая голоса, но в то же время в нем чувствовалась внутренняя сила, необузданность характера бронебойщика Лопахина.

Я завидовал Шукшину. У меня с текстом возникло много трудностей. <...>

Я решил просто выучить текст, а там будь что будет. Крупными буквами написал на картонных листах слова роли и развесил эти листы по стенам каюты. Проснусь утром и лежа читаю. Потом сделаю зарядку и опять повторяю слова. И так почти каждый день.

На третий день, когда мы обедали в столовой, Шукшин меня спросил:

– Ты чего там все бормочешь у себя?

– Да роль учу.

И я рассказал о картонных листах. Внимательно выслушал меня Шукшин, чуть вскинув брови, улыбнулся краешком рта и сказал:

– Чудик ты, чудик. Разве так учат? Ты прочитай про себя несколько раз, а потом представь все зрительно. Будто это с тобой было, с тобой произошло. И текст сам ляжет, запомнится и поймется. А ты зубришь его, как немецкие слова в школе. Чудик!

Попробовал я учить текст по совету Василия Макаровича. И дело пошло быстрее, хотя на это ушла еще неделя.

Наблюдая за Шукшиным, я стал смотреть на него как бы через объектив скрытой камеры: как он репетирует, как разговаривает, как держится с людьми. Внешне все очень просто. Я бы даже сказал, что Шукшин был излишне скромен. <...>

Слава, известность, признание как бы исподволь подбирались к Шукшину. После выхода на экраны «Калины красной» его имя знали все. В этой картине для меня открылся совершенно новый Шукшин. О нем писали, о нем говорили, его все сразу полюбили. А он необычайно смущался, весь зажимался, когда к нему подходили с просьбой дать автограф или говорили приятные слова.

Василий Макарович любил природу. <...> …сорвет какую-нибудь травинку, понюхает ее и скажет, как она называется. Он знал названия многих трав. Память у него была необычайная.

<...> Любил Шукшин песни, особенно русские народные. Часто подсаживался к компании поющих и тихонько подпевал. <...>

Василий Макарович любил Шолохова. Нередко на репетициях он восклицал:

– Ну надо же, как фразу-то написал, а? Так точно и хлестко! Да-а…

Когда мы по приглашению Шолохова поехали к нему в станицу Вешенскую, я видел, как волновался Шукшин. Приехали поздно вечером, переночевали в гостинице. Утром зашли в книжный магазин и купили книги Шолохова, чтобы он подписал нам на память. Так с книгами и вошли в кабинет Михаила Александровича. <...>

Около трех часов мы провели за беседой. Шолохов рассказывал о том, как по предложению Сталина начал писать этот роман, как впервые его напечатали. Слушали мы Шолохова с интересом. Говорил он образно, убедительно.

– Интересный он дядька, – говорил позже мне Шукшин. – О, какой интересный. Ты не представляешь, что мне дала эта встреча с ним. Я всю жизнь по-новому переосмыслил. Много суеты у нас, много пустоты. А Шолохов – это серьезно. Это – на всю жизнь. <...>

История советского кино. Т. 4. М., 1978

Никулин Ю. Почти серьезно. М., 1998

«Судьба человека» опубликован на рубеже 1956-1957 годов в газете «Правда». Сергей Бондарчук прочитал его на одном дыхании и понял, что будет экранизировать произведение и режиссером будет он сам.

Написать сценарий Бондарчук решил попросить самого автора, но Шолохов отнесся к этой идее скептически.  Он  не видел в Бондарчуке своего героя, но с  началом съемок все сомнения развеялись. Шолохов включился в работу. Он правил сценарий, который писали Юрий Лукин и Федор Шахмагонов, появлялся на съемочной площадке, где выступал как консультант.

На этапе замысла картины Бондарчук определился с актерским составом. Не было только мальчика на роль Ванечки. Бондарчук отсмотрел больше тысячи ребят, он ездил по пионерским лагерям, трудовым отрядам, присутствовал на различных патриотических акциях, посещал школы, но никак не мог найти того, кто ему был нужен. Выход нашелся, как всегда, случайно. На показе детского фильма в Доме кино режиссер увидел пятилетнего Пашу Полунина. И тут же понял – это его Ванечка.

Помимо главной роли Андрея Соколова, которую должен был исполнить сам режиссер, другие роли в картине достались Зинаиде Кириенко (жена Ирина), Юрию Аверину (лагерфюрер Мюллер), Павлу Волкову, Льву Борисову. 

Целый год шла работа над фильмом. Некоторые эпизоды снимали на Дону, недалеко от станицы Вешенской, например сцену встречи Соколова с Ванечкой. Довоенная жизнь главного героя снималась в Воронеже. Другие эпизоды  - в Тамбове. В каменоломнях Ростовской области был воссоздан быт фашистского концлагеря, а эшелоны с пленными прибывали на вокзал Калининграда.

Картина вышла в прокат в апреле 1959 года и была встречена невероятным зрительским восторгом. В первый же год проката фильм посмотрели почти 40 миллионов человек.